Si tratta di un'eccessiva reazione fisica e psichica dovuta alla percezione di un pericolo imminente anche se in realtà non è tale. Le caratteristiche principali sono l'intensa paura di morire che si manifesta improvvisamente e la breve durata. I sintomi più frequenti possono essere palpitazioni, sudorazione eccessiva, vertigini, sensazione di soffocamento, dolore o fastidio al petto, nausea e disturbi addominali, vampate di calore, brividi, tremori. L'attacco ha un inizio improvviso, raggiunge rapidamente l'apice (di solito in 10 minuti o meno), ed è spesso accompagnato da un senso di pericolo o di catastrofe imminente e da urgenza di allontanarsi.